Videogiochi: perché le patch del primo giorno sono diventate la norma?

Questa routine, la conosci bene. Nella fretta di buttarti a capofitto nel gioco che aspettavi da mesi, allunghi il ritmo nella speranza di arrivare a casa il prima possibile e di introdurre il disco di salvataggio nella tua console. Quando improvvisamente, le tue speranze vengono inondate scaricando un aggiornamento che a volte può raggiungere decine di gigabyte. Una patch del primo giorno. Ancora.

Questa pratica è purtroppo diventata la norma nell'industria dei videogiochi. A fortiori dall'avvento delle console per videogiochi sempre connesse a Internet. Ma se questo processo è relativamente indolore per i giocatori che hanno la fortuna di essere collegati alla fibra, inorridisce i meno abbienti in termini di connessione.

Più in generale, il metodo del primo giorno delle patch mette in discussione ciò che gli editori considerano lo stato accettabile della commercializzazione di un gioco. Quando lasci un negozio con un gioco sotto il braccio, non non ha il diritto di attendere che venga completato; in ottime condizioni?

Questo è esattamente ciò che la maggior parte dei critici di questo approccio rimpiange. Ma sarebbe semplicistico vedere la patch del primo giorno come il capriccio di sviluppatori pignoli. Potresti anche annotarlo: date le questioni commerciali che l'industria dei videogiochi supporta oggi, è semplicemente impossibile farne a meno.

Era meglio prima?

Per capire come siamo arrivati ​​a dover scaricare toppe così grandi oggi, devi ovviamente dare un'occhiata nello specchietto retrovisore.

Non è raro vedere alcune persone sorprese dal fatto che i giochi rilasciati 20 o 30 anni fa non avessero bisogno di questo tipo di processo quando furono rilasciati. Tutto quello che dovevi fare era inserire il CD-ROM nell'unità e lasciare che la magia funzionasse. Ma ci sono molte cose da tenere a mente per assicurarci di confrontare le cose che possono essere confrontate.

Innanzitutto, i videogiochi risalenti al secolo scorso erano infinitamente meno complessi di quanto lo siano oggi. Il 3D non ha fatto la sua comparsa fino alla metà degli anni '90 e persino un gioco tecnicamente ambizioso come The Elder Scrolls: Morrowind - e la sua area di gioco di 24 chilometri quadrati - pesava solo un minuscolo gigabyte su dischi rigidi. del tempo (il gioco è stato rilasciato nel 2).

Successivamente, stiamo parlando di un'epoca (primi anni 2000), in cui solo 361 milioni di persone avevano accesso a Internet. Un accesso le cui limitazioni sono ben ricordate dai più anziani. I giocatori poi, infinitamente meno numerosi di oggi, non sono necessariamente tra i fortunati. Gli sviluppatori non hanno quindi altra scelta che fornire un gioco "perfetto"; privo di bug e su cui nulla va aggiunto a posteriori.

Infine, bisogna rendersi conto che all'epoca l'industria dei videogiochi era ben lungi dal pesare tanto quanto oggi. Nel 2000, il mercato globale rappresentava poco meno di 40 miliardi di dollari, rispetto ai 179,7 miliardi di dollari del 2020. Va da sé che allora la posta in gioco finanziaria era inferiore. Ricorda che i videogiochi sono oggi l'industria culturale più redditizia del mondo.

E questo status è ovviamente accompagnato da una certa pressione da parte degli investitori, per i quali fare un buon gioco è meno importante che inserirlo in un certo calendario finanziario.

Progettare un videogioco è sempre una scommessa

Non sono gli sviluppatori indipendenti che ci contraddicono qui: progettare un videogioco è una scommessa. Che tu ti chiami Eric Barone e canalizzi la tua energia per cinque anni per far uscire Stardew Valley dai tuoi risparmi, o Microsoft, pronta a spendere quasi 500 milioni di dollari per dare ad Halo un degno sequel sulle console di nuova generazione.

In quest'ultimo caso, la posta in gioco è forse anche maggiore. La ragione ? Maggiore è il numero di persone coinvolte in un progetto, maggiori sono le conseguenze di un possibile fallimento.

E potresti avere tasche profonde, il budget assegnato a un videogioco non è elastico a piacimento. Prima o poi, ai produttori e agli investitori dovrà essere garantito un ritorno sull'investimento. E purtroppo accade che sia più interessante dal punto di vista economico per loro spingere un gioco che non è ancora uscito piuttosto che ritardarne la commercializzazione.

Perché neanche il rinvio di un'uscita è banale. Ciò significa che gli stipendi devono essere pagati per un periodo più lungo, gli straordinari da coprire o anche i costi di marketing da estendere. Inoltre, per alcuni studi (ogni caso è ovviamente diverso), il dilemma può essere ridotto al rilascio di un gioco incompiuto ma che genera reddito, o ritardare l'uscita del gioco e quindi perdere la fiducia degli investitori.

La famosa fase della certificazione

Forse ti starai chiedendo cosa c'entri tutto questo con i crauti. Ma dovevamo attraversarlo per darvi un quadro d'insieme che prenderà forma in pochi istanti.

Non vi sarà sfuggito che, da più di 10 anni, sono rari i titoli ad uscire solo su un'unica piattaforma. Ancora più rari sono quelli disponibili solo su PC. Va detto che sarebbe a dir poco ardito fare a meno di un mercato potenziale di oltre 200 milioni di anime. Il problema è che non basta mettersi il 31, andare a bussare a un consolatore con la bocca nel cuore e sottoporgli il desiderio di distribuire il proprio gioco sulla sua macchina.

Affinché un gioco possa essere rilasciato per il rilascio su console, deve prima superare la fase di certificazione. Un passaggio che, una volta convalidato, il più delle volte dà il via libera alla stampa della famosa versione “Gold” di un gioco, pronta per essere masterizzata su Blu-ray e commercializzata.

Tuttavia, i giocatori hanno molte idee sbagliate sulla certificazione. A fortiori dal caso studio Cyberpunk 2077, le cui versioni PS4 e Xbox One sono appena giocabili. La certificazione non deve essere confusa con la garanzia della qualità (QA). Il dipartimento QA di uno studio di videogiochi è lì per ispezionare a fondo un gioco per bug o malfunzionamenti, quindi informare gli sviluppatori in modo che venga risolto. La certificazione non c'entra nulla.

Considera questo passaggio come un esame. Il gioco viene presentato ai produttori di console in uno stato che l'editore considera "definitivo", o comunque sufficientemente corretto per poter essere commercializzato, e questo deve rispettare punto per punto le specifiche fissate da Sony, Microsoft e Nintendo. Una specifica i cui requisiti variano per ogni produttore: Microsoft, ad esempio, vuole che tu possa accedere al menu Xbox da qualsiasi schermata di gioco; Nintendo si rifiuta di consentire l'inclusione di alcune parolacce nei sottotitoli.

Riassumendo, quindi:

• Compila un modulo complesso e unisciti a una coda
• Una volta ottenuta una data, prepara una build del gioco che possa essere considerata non solo commerciabile, ma tenga conto anche dei requisiti specifici di ciascun produttore
• Incrociamo le dita per ottenere la certificazione. Perché altrimenti, una volta avviato il gioco, dovrai ricominciare l'intero processo. Compreso l'attesa del proprio turno in coda prima di poter inviare il suo gioco al costruttore.

In un affascinante articolo che descrive in dettaglio il processo di certificazione per i giochi, lo sviluppatore Rami Ismail (Nuclear Throne) ci invita a visualizzare il "cert", come lo chiama lui, come "un gigantesco libro di caselle di controllo".

Questi non sono solo molto numerosi, possono variare a seconda del paese in cui verrà lanciato il gioco. "Alcuni sono molto ragionevoli (ad es. Il gioco non dovrebbe bloccarsi), altri sono ragionevoli (se rimani nel menu principale del gioco per 24 ore, il gioco è ancora in esecuzione?) E altri può ancora sembrare osceno (se colleghi e scolleghi rapidamente un controller, il gioco sa cosa fare?) ”, spiega lo sviluppatore con umorismo venato di esperienza.

Avrete capito leggendo questi pochi esempi: il processo di certificazione non è un vero e proprio playtest. Potrebbe essere grosso modo riassunto come un insieme di condizioni tecniche che un gioco deve soddisfare per poter essere lanciato su una console. Il più importante di loro è non rompere detta console, ovviamente. Si noti, tuttavia, che la certificazione riguarda solo le versioni console di un gioco: Steam, GOG, Humble e altri Epic Games lasciano all'editore la piena responsabilità di ciò che pubblicano sui loro negozi online.

Questo è un processo descritto come molto burocratico. Il contenuto del gioco non è mai messo in discussione. Inoltre, e dati i tempi di attesa che possono allungarsi prima che tu possa effettivamente inviare il tuo gioco per la certificazione, gli editori non esitano a inviare build molto presto per avere il tempo di aggiornarsi prima della data di rilascio di un gioco. ancora una volta, aveva ottenuto in particolare la sua certificazione “Gold” lo scorso ottobre. Sono passati poco più di due mesi prima che arrivi sugli scaffali.

Tuttavia, Rami Ismail ci dice che a causa di tutti questi ritardi di certificazione che devono essere presi in considerazione, "una build" Gold "va da circa 1 a 3 mesi prima che il gioco venga rilasciato". Avete letto bene: nel caso del gioco CD Projekt RED, la versione validata ufficialmente da Sony e Microsoft potrebbe quindi risalire alla fine dell'estate.

Del triste bisogno di patch del primo giorno

Questa versione è quella che i giocatori di console hanno scoperto se non hanno collegato la loro PlayStation o Xbox a Internet e quindi hanno impedito il download della patch del day one di oltre 40 GB.È anche quella a cui i giornalisti avevano diritto a un embargo durante il loro test, prima che la famosa patch fosse consegnata loro in anticipo.

Sul menu ? Un pasticcio di insetti, un'ottimizzazione della fragola e dildo dappertutto. Bene.

Tutto questo per dire che tra il momento in cui un gioco viene presentato per la certificazione e il momento in cui arriva effettivamente sugli scaffali, è ovvio che gli sviluppatori continuano a frustare per lucidare la loro copia. Tante le modifiche che vengono compilate in una patch che, a seconda delle dimensioni dell'attività, può raggiungere un certo peso.

Il più esasperante della storia? Le patch devono anche passare attraverso la casella di certificazione prima di ottenere il via libera dai produttori di console e di essere distribuite. Questo spiega, in particolare, perché alcune patch vengono rilasciate più velocemente su PC che su macchine casalinghe.

Una situazione tanto irritante per i giocatori quanto frustrante per gli sviluppatori che hanno sudato sangue e acqua per anni per dare vita al loro gioco.

Le patch del day one sarebbero quindi solo un sintomo di un'industria il cui appetito è solo in crescita, dimenticando di sfuggita di essere perspicaci sui tempi effettivi di sviluppo di un gioco, sul tipo di meccanismi e su tutte le scadenze che impone che incoraggia alcuni studi a esercitarsi crunch, di cui vi abbiamo parlato nel dettaglio in un file dedicato.